五德终始说是中国战国时期的阴阳家邹衍所主张的历史观念。“五德”是指五行木、火、土、金、水所代表的五种德性。“终始”指“五德”的周而复始的循环运转。邹衍常常以这个学说来为历史变迁、皇朝兴衰作解释。后来，皇朝的最高统治者常常自称“奉天承运皇帝”，当中所谓“承运”就是意味着五德终始说的“德”运。

 

邹衍说“五德从所不胜，虞土、夏木、殷金、周火。”木克土、金克木、火克金、水克火、土克水。由于黑色属于水，所以秦朝崇尚黑色。按照邹衍的说法，五行代表的五种德性是以相克的关系传递的，后世也有人提出五行相生的说法来解释五德终始。汉代起初在汉高祖刘邦时，张苍认为秦国祚太短且暴虐无道，不属于正统朝代。应该由汉朝接替周朝的火德，所以汉朝之正朔应为水德。到汉武帝时，又认为秦属于正统朝代，改汉正朔为土德（因土克水），直到王莽建立新朝，方才采用刘向刘歆父子德说法，认为汉朝属于火德。汉光武帝光复汉室之后，正式承认了这种说法，从此确立汉朝正朔为火德，东汉及以后的史书如汉书、三国志等皆采用了这种说法。因此汉朝有时也被称为“炎汉”，又因汉朝皇帝姓刘而称“炎刘”。

 

在王莽篡汉之前，一般采用五行相克说。交替顺序为：黄帝（土）→夏（木）→商（金）→周（火）→秦（水）→汉（土）。

　　

王莽篡汉后为了证明其政权的合法性，采用了刘向父子的五行相生说，并修改汉朝以前诸朝代的德性，交替顺序为： 黄帝（土）→夏（金）→商（水）→周（木）→汉（火）；

　　

一直到元代皆采此说：汉（火）→曹魏（土）→晋（金）→北魏（水）→北周（木）→隋（火）→唐（土）→ 后梁（金）→后汉（水）→后周（木）→宋（火）→金（土）→元（金）。自元之后，又变为相克说：元（金）→明（火）→清（水）。自清以后，又变为相生说：清（水）→中华民国（木）→中华人民共和国（火）　　

 

在中国古代，有君王受命于天的说法，又认为天象和君王之间有心灵感应，君王贤德则风调雨顺，君王暴虐则灾象四起。后来，有人总结出宇宙间的万物有相生相克的元素，朝代更替也有相生相克的原理。战国晚期，齐人邹衍开创阴阳学派，说世界的基本元素是金、木、水、火、土五行，这五种元素相生相克，天下万物都是出自他们克来生去的复杂关系。其基本属性为：金克木，木克土，土克水，水克火，火克金；金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。木是东方，属青色；火是南方，属赤色；土是中央，属黄色；金是西方，属白色；水是北方，属黑色。

 

此后，历代王朝的统治者大都很在意自己的五行属性，努力使德性与五行规律相匹配，以证明自己的政权是顺应天命。为了证明天命，还经常虚构或者伪造种种祥瑞之兆和神奇征象。

 

按照“五行相克”理论，有人断言黄帝曾碰见过一条十几丈长的大蚯蚓，而蚯蚓属土，所以黄帝是土德；大禹曾碰到过青龙，青是木色，木又克土，所以夏朝是木德；商朝是金德，金克木，尚白；周朝是火德，火克金，尚赤；秦朝是水德，水克火，尚黑。

 

到了汉朝，汉高祖刘邦不承认秦朝，从周朝的火德直接跳到水德，尚黑。到汉武帝时候，武帝觉得跳过秦朝的做法欠妥，改水德为土德，尚黄。西汉末年，刘向、刘歆父子认为朝代更替所遵循的规律是“五行相生”，而不是“五行相克”。历代君王的德性分别是：伏羲：钻木取火，应为木德；炎帝：接续伏羲，木生火，为火德；黄帝：接续炎帝，火生土，为土德；（与相克说一致）少昊：接续黄帝，土生金，为金德；颛顼：接续少昊，金生水，为水德；帝喾又归于木德；唐尧为火德；虞舜为土德；夏禹为金德；（与相克说不一致）商朝为水德；（与相克说不一致）周朝为木德；（与相克说不一致）秦朝忽略不计，汉朝直接承继周朝，木生火，所以，汉朝应该是火德。刘向、刘歆的颠覆性论点起初并不被西汉朝廷所接受，但到了新朝，王莽的政权得自“禅让”，他非常认可“相生说”，就接受了汉朝属火德的论断，自己的新朝则是火生土，属土德。到了东汉，汉武帝刘秀也认可“相生说”的原理，接受了“汉应火德”，所以，汉朝也被称为“炎汉”。

 

三国时期，魏按照相生说，续为土德，蜀延续汉的火德，吴也同样相生为土德。两晋时期，晋朝接替魏，以金代土，自然定为金德。从西晋末期开始，北方地区出现了许多政权，大多是少数民族所建立的，史称“十六国”。十六国中：汉-前赵政权的匈奴人刘渊硬说自己是汉朝的亲戚——刘邦曾经对匈奴实行“和亲”政策——所以，继承汉的火德。到了刘曜时期，改为水德，理由是替代晋朝，金生水。后赵也延续了水德。慕容氏的前燕定木德，理由是燕发迹于东方，东青龙，青乃木德之色，并且从后赵论起，水生木也说得过去。前秦的符氏对“五德说”缺乏兴趣，没有定德，所以缺德。后秦自称火德，理由不明。匈奴人的夏竟然自称是夏大禹的后代，承继夏朝的金德。南北朝时期，南北分别论德。南朝的刘宋接替晋朝，金生水，属水德，尚黑。南齐，水生木，属木德。梁不愿意晋升火德，沿用南齐的木德。陈，接续木德，木生火，属火德。北朝的北魏声称自己是皇帝之后，所以继承土德，尚黄。但到了孝文帝时，改为水德，理由是北魏传承于晋，金生水。此后，北魏分裂为东魏和西魏，但都沿用了北魏的水德。继而，东魏、西魏分别被北齐和北周所取代，按照水生木德原理，北齐、北周皆取木德。

 

隋朝重新统一中国，由北周德木生出火，属火德，尚赤。唐朝替代隋朝，火生土，属土德，尚黄。到了武周时期，“五行说”出了点小意外，武则天不按套路出牌，硬说自己的祖先是周文王，在“五行相克”体系中，周德为火，所以武周继承火德。唐睿宗时，改回唐德土德。五代十国时期，十国自认没有资格称德，只有五代参与论德。后梁承唐的土德，土生金，属金德。后唐不承认后梁，认为自己仍是唐朝的延续，沿用土德。后晋，土生金，续为金德。后汉，金生水，续为水德。后周，水生木，续为木德。五代十国时期，北方出现了一个辽朝。辽为契丹人所建，契丹人起源于辽水，所以自认是水德。宋朝结束了五代十国的混乱局面，续后周，木生火，为火德。

 

但到了宋朝，“五德说”已经不太被看重，有走向消亡的迹象。辽之后，北方又出现了一个金。金世宗定德为金，尚白。但金章宗改为土德，理由是靖康之变，金掳徽钦二帝，理应续宋德，火生土，所以为土德。元朝，接续金朝，土生金，定金德。明朝，颠覆以往的“五行相生”，改为“五行相克”，火克金，定为火德。

 

清朝，延续相克原理，水克火，定水德。据说，明的火奇旺，有“三重火”之说，一重为炎汉之火，一重为朱姓之赤火，一重为“明”之拆为日月，皆火。清朝改女真为“满洲”，改金为清，以“三水”克三火。

 

清朝后，社会提倡科学，五德说遂不纳于官方。但民间尚有推崇者，并多有推论。有云：民国代清，是土克水，当属土德，有“一山一石皆为土”之说。本朝以木克土，当为土德。再云，五行相生，水生木，民国属木，所以青天白日；木生火，本朝属火，所以赤旗猎猎。

 

又云：四九，新朝既兴，太祖会四方儒士于京，令议车旗服色诸事，以彰正统。国子监大祭酒、翰林学士沫若具表奏称：“曩者满清附水德，而渐于民国；竖袁篡清，故不称克，曰生。水生木，则民国应木德。至蒋獠夺宫，外削北洋藩镇，内攘民党异志，终得以据窃神器，自成一朝。则锐金克木，故彼倡青天白日旗，尚白也。迩后我天朝神膺天命，扫荡六合，驱貔貅之师以定鼎，逐蒋逆蕞孽于澎湖，武威所至，莫不影从。四海晏靖，九州归心，此匡古未有之盛也。前朝金德，洪火克金，我朝当承火德，尚赤也。又，我朝以‘无产’为纲，发自黎民，民者，后土也，土德尚黄，宜相阖。陛下脱误从此，国祚可延。”太祖然之，乃定赤旗，斑以黄星五点，取九五之意，以为朝廷徽征。诰诏诸府道郡县俱各易帜，由是河山一片红矣。