道教由先秦巫术发展而来，因此，和佛教相比，道教更注重的是"术"，即操作性，而非"理"，不像佛教那样尚谈玄理，好斗机锋。如果说佛教因理论高深而具有可听性的话，那么道教则因法术奇奥更具可视性。道教之"术"，包括种种科仪、法术，道法符箓便属于法术的一种。虽然，在先秦巫术阶段尚无道符，但先秦的种种巫术在道符中几乎都有对应品，这说明，巫术入道后，往往通过道符的形式表现出来，符箓成为道术的基本形态。以时间界定，早期道教指先秦两汉之际道教的形成时期。这一时期的巫术，由于未经道教的整合，不仅方法多样化，连名称也不一致，概而言之，有以下数种：

（1）方。方即方法、方术。宋玉《高唐赋》："有方之士：羡门、高骆。"有方之士，即有方术的人。《史记封禅书》："李少君亦以祠灶、谷道、却老方见上。其游以方遍诸侯。 "李少君是汉武帝时著名的方士，他带着祭祠灶神、辟谷术、长生不老的方术去晋见皇帝，并携其方术遍游诸侯之国。《史记始皇本纪》："卢生说始皇曰：…方中，人主时为微行，以辟恶鬼，恶鬼辟，真人至。人主所居而人臣知之，则害于神。"方中，即方术之中。按方术的说法，皇帝须经常微服出行，以辟恶鬼，且所居之处，也不要让大臣知道，否则，将有害于宅神。方又称为方数。《史记扁鹊仓公列传》，淳于意云："臣意家贫，不修家生，出行游国中，问善为方数者，事之久矣，见事数师，悉受其要事，尽其方书意。" 或称方技。《论衡道虚篇》："世见黄帝好方术。方术，仙者之业，则谓帝仙矣。夫禹至会稽治水，不巡狩，犹黄帝好方技，不升天也。"上文中，"方术"与"方技"互文，可见，方技即方术。其实，"方" 与"技"亦可通训。《史记扁鹊传》："是好为方，多技能。"这是同一语意采用不同的措词。方技的内容，按刘歆《七略》的说法，有以下四种："论方技为四家，有医经家，有方家，有房中家，有神仙家。" 或称方略。《史记淮南王安传》："游士奇材诸辨士为方略者，妄作妖言，谄谀王。"这里的"方略"即方术。《论衡道虚篇》对此有一段注脚："安嗣为王，恨父徙死，怀反逆之心，招会术人，欲为大事。伍被之属，充满殿堂，作道术之书，发怪奇之文。"王充将"方略者"称之为"术人"，可见方略即方术。

（2）法。法与方可以互训，古书中常常"方法"合称。《吕氏春秋先识览》："妲己为政，赏罚无方，不用法式。"上曰"方"，下曰"法"，互文也。法也即方术，故行使方术又称之为"作法"，"画法"。《中论修本篇》："行秽者，人不使画法，以无验也。"方术之书也称为"法"，《汉书京房传》："上封事曰：《法》曰，道人始去，寒，涌水为灾。" 或称法术。《韩非子观行篇》："有贲育之强而无法术，不得长生。"这里的"法术"，指长生法术。

（3）术。术本意为道路，引申为通神的方式。《论衡乱龙篇》："孝武皇帝李夫人。夫人死，思见其形。道士以术为李夫人。"孝武皇帝即汉武帝，道士即方士李少翁。《史记封禅书》亦载此事，但李夫人记作王夫人。云："夫人卒，少翁以方盖夜致王夫人。" "术"此作"方"，可见术与方相通。 或称术学。《汉书伍被传》："淮南王安好术学，招致英隽以百数。"所谓"术学"，即方术之学。或称术艺。艺者，技能。古代以礼、乐、射、御、书、数为六艺，可见方术也属六艺之一。《后汉书方术樊英传》："尝有暴风，从西方起。英谓学者曰，成都市火甚盛。因含水，西向漱之，乃令记其日时。客后有从蜀都来云，是日大火，有黑云，卒从东起，须臾大雨，火遂得灭。于是天下称其术艺。"

（4）数。数本意为数数，古代占卜往往通过数数决定吉凶，故数为方术之一，即术数。《史记扁鹊仓公传》："太仓公者，姓淳于氏，名意，少而喜医方术。高后八年，更受师同郡元里公乘阳庆。…光又属意于殷，曰：意好数，公必谨遇之。"前云淳于意喜医方术，后云其好数，可见数即"方术"。或称数术。在《后汉书方术传序》中，直接以数术代表方术"夫物之所偏，未能无蔽，虽云大道，其故或同。若乃《诗》之失愚，《书》之失诬；然则数术之失，至于诡俗乎？极数知变而不诡俗，斯深于数术者也；故曰，苟非其人，道不虚行。"数术所包含的方术种类，据《汉书艺文志数术家》，有以下六类：形法家，杂占家，其蓍龟家，五行家，历谱家，天文家。
5）道。道即信道，引申为通神方法，故掌握其方法谓之"有道"、"得道"，有道或得道之人谓"道士"、"道人"。此"道"与方术之"方"相通。《论衡道虚篇》："朔无少君之方术效验，世人何见，谓之得道？"朔即汉代名士东方朔，少君指李少君，汉代方士。文中前"方术"，后曰"道"，上下互文，意思相同。或称道艺。《后汉书方术传序》："汉自武帝颇好方术，天下怀协道艺之士，莫不负策抵掌，顺风而届焉。"

早期道法，虽然没有以符箓作为表现形式，但却成为后来道法符箓的张本。换言之，道法符箓几乎都可以找出早期法术的胎印。